日本最大の半島である紀伊半島の西側、紀伊山地の南側に位置する。面積は4726平方㌔㍍、人口は104万人。古くから「木の国」といわれるだけあって、山林が多く県土の77㌫を山地が占めている。林業が盛んで、和歌山市や新宮市は製材業で知られる。県中部の丘陵地の斜面にはみかん畑が多い。

南部東側は年間雨量が4000㍉に達する多雨地帯である。沿岸部は黒潮の影響を強く受ける。また、太平洋に面する本州最南端の地・潮岬及び紀伊大島一帯は、吉野熊野国立公園に属する。和歌山市を中心とする県北部は阪神工業地帯の一部で、沿岸部には製鉄所や石油製油所が並ぶ。

観光地としては和歌山市、高野山、白浜町、那智勝浦町などが有名。日本有数の温泉地でもあり、熊野の川湯温泉、白浜の崎の湯、海辺の洞窟を利用した那智勝浦町の忘帰洞、那智の大瀧などがある。和歌山マリーナシティ・ポルトヨーロッパ、アドベンチャーワールド、白浜エネルギーランドなどのレジャー施設も豊富で、大阪方面からの観光客も多い。社寺参拝の観光で有名な熊野三山（熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社）や弘法大師空海ゆかりの地・高野山などには、多くの参拝客が訪れる。この一帯は世界的に有名で、04年には世界遺産に登録された。

名物としては、高野山のゴマ豆腐、熊野のサンマ寿司、梅、備長炭などがあげられる。