１月７日の札幌管区気象台の予報では、オホーツク沿岸から肉眼で目視できる「流氷初日」は例年通り１月下旬との見通しだった。ところが、12月から１月にかけて例年にない寒波が押し寄せ、昨年より４日早い１月16日には「氷海展望塔オホーツクタワー」から流氷の白い帯が目視観測でき、「流氷初日」となった。

さらに同日、オホーツク・ガリンコタワー?は「流氷砕氷船ガリンコ号?」の試験運航を実施し、沖合い８??まで迫った流氷帯に突入し、流氷の大きさや厚さなどを確認した。また、１月17日には時間とともに流氷が接岸し、船舶が航行できなくなる「流氷接岸初日」を観測した。

一方、スケソウやニシンの冬漁に出漁していた沖合底引船は強烈な寒波到来により、１月16日で今冬最後の操業に終止符を打った。沖合底引船が回航すると紋別港は冬眠状態となるが、アザラシや野鳥の楽園となり、いよいよ「流氷観光」が本番を迎える。１月20日には流氷砕氷船「ガリンコ号?」の安全祈願祭が実施されたが、昨年より25日早い流氷接岸に「これで流氷観光が盛り上がる」といった安堵の声も聞こえた。

「流氷観光」の盛り上がりとともに、オホーツク紋別の冬期間の一大イベントである「第51回もんべつ流氷まつり（２月８日～１１日=４日間）」が本格化した。流氷まつりでは自衛隊が制作するメイン氷像「東京駅」や市民有志によるミニ氷像などが展示されるが、それには約１万２０００本の氷柱が使用された。来年のまつりには是非とも足を運んでみてほしい。

さて、最近の紋別は流氷観光で大いに盛り上がっているので、主なイベントを紹介してみたい。１月20日から２月24日までは「オホーツク流氷公園雪山遊び」、１月20日から３月31日までは流氷砕氷船「ガリンコ号?」の運航、２月１日から17日までは「ロマンティックツアー」の実施、２月１日から24日までは「流氷アイスランド共和国」の開国、２月１日から28日までは「観光ガイド付き！シーアイス号で行く オホーツク紋別まるごと満喫観光」の実施、２月８日から11日までは「第51回もんべつ流氷まつり」の開催・「氷灯りの街２０１３ステージ」の実施、２月24日は「第10回流氷遠足」の実施など、連日のようにイベントが開催される。詳しくは紋別観光協会事務局（?０１５８－２３－９０００）に問い合わせるか、同協会のホームページをチェックしてみてほしい。

近年、地球温暖化などの影響で危惧されている流氷だが、今年も無事に接岸してくれた。昨年は流氷が約２カ月間にわたって滞在し、大規模な流氷群が見られるなど、ガリンコ船での流氷体験は大迫力だったが、はたして今年はどうなるだろうか。各種イベントが成功裏に終了することを切に期待したい。